Sui lati della piazza si affacciano Palazzo dei Conservatori e Palazzo Nuovo (sedi della Pinacoteca e del Museo Capitolino, la raccolta pubblica di opere d’arte più antica del mondo), e sul fondo Palazzo Senatorio, centro del potere politico di Roma. Fondato sul Tabularium, esso è preceduto da una scalinata a due rampe convergenti, con statue romane alla base. Una colonna all’angolo sorregge la copia della lupa bronzea, simbolo della città. Al centro della piazza vi è la copia della statua equestre in bronzo dorato dell’imperatore Marco Aurelio. L’originale romano, recentemente rimosso e restaurato, si è salvato dalle distruzioni medievali probabilmente perché creduto ritratto di Costantino, imperatore cristiano. Il progetto è di Michelangelo Buonarroti: la piazza è rivolta verso San Pietro, con pavimentazione dal disegno centrifugo e al centro la statua equestre di Marco Aurelio. Il Palazzo Senatorio fu completato da Giacomo Della Porta e Girolamo Rainaldi ed oggi ospita il Consiglio comunale di Roma.

Il Palazzo dei Conservatori fu incominciato sempre da Michelangelo e finito da Della Porta; il progetto di Palazzo Nuovo fu dei fratelli Rainaldi (1655). Sulla parte sinistra della piazza è ospitata la Pinacoteca Capitolina, che ospita un'invidiabile rassegna pittorica, dal medioevo al 18° secolo: tra questi Tiziano, Veronese, Caravaggio, Rubens, Pietro da Cortona. Nella parte destra il Museo Capitolino con arte ellenistica e romana. Proseguendo per Via del Teatro di Marcello si arriva al Tempio di Vesta e della Fortuna Virile, alla Chiesa di San Giorgio al Velabro e di Santa Maria Cosmedin. Da qui fino all'Aventino dieci minuti a piedi, dove si trovano le chiese di Santa Sabina, Santa Prisca e San Alessio.

Si accede dalla scalinata di disegno michelangiolesco. In cima ad essa si trova la balaustra con le statue dei Dioscuri di epoca imperiale. Al centro della piazza di forma trapezoidale si trova la famosa statua di Marco Aurelio, sulla sinistra si trova il palazzo Nuovo sede del museo Capitolino, sulla destra il palazzo dei Conservatori e di fronte dietro la statua il palazzo Senatorio. La scala di accesso a quest'ultimo, realizzata dallo stesso Michelangelo, è di particolare bellezza, così come la fontana con l'antica statua di Minerva seduta. In alto svetta la Torre del campidoglio del XVI secolo.